かつては加齢によって発病すると考えられたために成人病（せいじんびょう）と呼ばれたが、長年の生活習慣が深く関与していることが判明してきた。

このため、1997年頃から予防できるという認識を醸成することを目的として導入されるようになった。しかし、現在でも呼称として成人病センターや保険の成人病特約などのように広く残っている。

成人病という概念は、昭和30年代に「主として、脳卒中、がん、心臓病などの40歳前後から死亡率が高くなり、しかも全死因の中でも上位を占め、40〜60歳くらいの働き盛りに多い疾病」として行政的に提唱されたものといわれる。がん、脳卒中、心臓病は「3大成人病」とされ、集団検診による早期発見、早期治療の体制が進められた。

しかし、生活習慣の激変により、成人していない子どもが糖尿病を発症するというようなケースが増えている。また、この「生活習慣病」には自己免疫疾患や先天性要因などの遺伝的要因や家族性要因といった「生活習慣に関わらず発症」する場合が存在しており、必ずしも生活習慣のみで予防と治療を行えるものではないことには注意する必要がある。

スウェーデンにおける32年の追跡調査よれば、生活習慣（病）による全死亡リスクは：

1. 喫煙　：　1.92倍
2. 糖尿病　：　1.64倍
3. 高血圧　：　1.55倍
4. メタボリック症候群　：　1.36倍
5. 高コレステロール血症　：　1.10倍　

このように喫煙が最大のリスクとなるため、生活習慣病対策は禁煙を最優先とするべきだとの医療界からの意見がある。

2006年（平成18年）の死因の割合を見ると、がん、心臓病、脳血管疾患の3大死因で58.2%を占めている

心臓病と脳血管疾患のような主要な死因の下地になる病気は、糖尿病・脂質異常症・高血圧・高尿酸血症である。また、喫煙は上位4死因すべての危険因子であり、「予防可能な最大の死因」とされている。

2002年（平成14年）の調査では、人口のほぼ半分に相当する47%がこの三つのいずれかに該当するとされる。

痛風は男性に集中しており、患者数は推定30〜60万人、その予備軍である高尿酸血症は成人男性の20%とも言われる。発症年齢もかつては50代だったのが30代へと若年化している。

肥満は中年以降に多く、2006年には40〜70代の男性で30%以上、女性では若干少なく20〜30%が肥満である。肥満は3大死因を含めたこれらの疾患のリスクを上げる。

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